Habitat des tortues marines
L’habitat des tortues marines correspond aux lieux où elles vivent, se nourrissent et se reproduisent. Tous les êtres vivants possèdent un cycle de vie pouvant les amener à se servir de plusieurs types d’habitats.
Au cours de leur vie, les tortues marines utilisent successivement des habitats terrestres et marins ; le littoral pour l’incubation des œufs puis les zones océaniques et côtières pour la croissance, le repos et la reproduction. Chaque espèce possède un habitat privilégié à l’âge adulte : la tortue verte et la tortue imbriquée fréquentent les zones côtières alors que la tortue luth est présente au large.
Habitat terrestre
Les tortues marines ont gardé des traces de leur lointain passé terrestre. Les marques de leur passé évolutif se retrouvent dans leur appareil respiratoire pulmonaire et leur comportement lors des pontes. Alors qu’elles passent la majeure partie de leur existence dans les eaux continentales marines, l’évolution n’a pu les affranchir de la terre pour leur reproduction (ponte et période embryonnaire). Un site de ponte peut être divisé en deux ensembles :
la plage et la végétation littorale.
La plage
Constituée d’une étendue de sable pouvant être couverte de végétation plus ou moins dense, la plage est une zone de transition en pente douce entre terre et mer. Les plages de l’archipel guadeloupéen accueillent les pontes de 3 espèces. La tortue imbriquée (1) nidifiera généralement sous couvert végétal, la tortue verte (2) en lisière et la tortue Luth (3) en plein sable.
Les mâles ne remonteront plus jamais sur les plages après l’émergence. Les femelles en revanche, reviendront sur les plages à chaque saison des pontes afin de déposer leurs œufs dans le sable. L’habitat principal des tortues marines est donc l’océan mais les plages de ponte constituent un habitat occasionnel primordial car s’y déroule une phase indispensable à la survie des espèces de tortues.
La végétation littorale
Composé d’un rideau arbustif puis d’une formation arborée, la végétation littorale joue un rôle très important pour les tortues marines :
- Rôle biologique : c’est un critère déterminant pour le choix d’un site de ponte par la tortue imbriquée et la tortue verte ; le couvert végétal influence la température du substrat sableux et le sex-ratio ;
- Rôle de barrière naturelle : la végétation arbustive constitue un écran végétal permettant de réduire l’impact des éclairages situés en arrière plage et à l’origine des désorientations des tortues marines (femelles en pontes et nouveau-nés après l’éclosion).
- Rôle de protection du littoral : elle permet de lutter contre l’érosion du littoral, par le maintien du sable grâce aux racines, et d’assurer une barrière mécanique contre la houle.
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Habitats aquatiques
Le mode de vie des tortues marines se caractérise par une grande diversité de régimes alimentaires et de comportements, les amenant à privilégier différents habitats marins selon leur cycle de vie.
Les Herbiers
A la différence des algues, les herbiers sont des « plantes à fleurs » qui forment des prairies sous-marines stabilisant par leurs racines les étendues sableuses et offrant refuge, nourriture et nurserie pour nombre de larves et juvéniles de poissons ou de crustacés.
Les tortues vertes (C. mydas) se nourrissent presque seulement d’herbiers, qu’elles broutent une grande partie de la journée. Malheureusement ces végétaux ont tendance à accumuler les produits chimiques, et il est possible que cette concentration de polluants dans leur alimentation affaiblisse et rende malades les tortues vertes. Elles avalent également de petits débris de déchets.
Les Récifs coralliens
Les récifs sont formés de petits animaux bâtisseurs, les «polypes» qui vivent en colonies et que l’on appelle les coraux. Ces architectures rocheuses protègent le littoral de la houle et des intempéries. La tortue « Karet », ou tortue imbriquée, trouve les éponges dont elle se nourrit principalement sur les zones récifales, qui servent également de zone de repos pour la tortue verte.
Le large
Le large se définit par opposition aux zones côtières. Les courants facilitent les déplacements de nombreuses espèces, microscopiques à géantes, et permettent des échanges gazeux et nutritifs entre la surface et le fond ou les zones chaudes et froides. Les petites tortues passent les premières années de leur vie au large où elles peuvent s’abriter et s’alimenter dans des radeaux d’algues et de bois. Les tortues Luth passent leur vie en pleine mer où elles se nourrissent essentiellement de méduses.
